Film opisuje życie i twórczość Charliego "Birda" Parkera, saksofonisty, którego nowatorskie podejście do muzyki zrewolucjonizowało i odmieniło tę dziedzinę sztuki. Zaczął grać w wieku 18 lat, gdy przyjechał do Nowego Jorku. W roku 1944 spotkał się i rozpoczął współpracę z nastoletnim trębaczem Milesem Davisem. Mieszane rasowo małżeństwo Parkera (Forest Whitaker) z Chan Parker (Diane Venora) miało istotny wpływ na stosunki społeczne. Sława, pieniądze i nieustanne trasy koncertowe spowodowały, że "Bird" stracił kontrolę nad przyjmowanymi narkotykami, alkoholem i jedzeniem.