No Arkansas um veterano xerife, Rooster Cogburn (John Wayne), tem o distintivo cassado, pois o juiz Parker (John McIntire) entendeu que ele se excedeu no cumprimento do dever e provocou várias mortes. Paralelamente, a quadrilha liderada por Hawk (Richard Jordan) e Breed (Anthony Zerbe) provoca mortes para roubar um carregamento de nitroglicerina, pois pretende usar o explosivo para roubar um carregamento de ouro. Diante desta situação Parker devolve o distintivo a Cogburn e lhe promete um aumento caso o bando seja detido.