Ђелсомина је млада, наивна и сиромашна девојка коју сопствена мајка продаје Дзампану, грубом и насилном уличном забављачу који путује по италијанским паланкама изводећи тачке снаге са кидањем ланаца. Ђелсомина му се придружује на монотоном путу, помажући му у наступима, док константно трпи његово физичко и емоционално злостављање. Њихов тежак заједнички живот у покретној кочији добија потпуно нову димензију када се прикључе путујућем циркусу, где млада девојка упознаје Луду — шармантног и филозофски настројеног ходача на жици. Луда помаже Ђелсомини да схвати како чак и њен мали живот има дубоку сврху, али њено необично пријатељство са уметником изазива бесомучан и смртоносан бес код љубоморног Дзампана.