Michael Edward Jeter, 26 Ağustos 1952 tarihinde Lawrenceburg, Tennessee, ABD'de dünyaya gelmiştir. Memphis State University'de başlangıçta tıp eğitimi almaya başlasa da oyunculuğa olan büyük tutkusu kısa sürede ağır basmış ve eğitimini tiyatro alanına kaydırmıştır. Mezuniyetinin ardından oyunculuk kariyerine profesyonel bir yön vermek amacıyla New York'a taşınmış ve tiyatro sahnelerinde deneyim kazanmaya başlamıştır. Kariyerinin ilk yıllarında Off-Broadway yapımlarında ve çeşitli televizyon dizilerinde küçük roller alan Jeter, esnek vücut dili ve üstün fiziksel komedi yeteneğiyle kısa sürede dikkatleri üzerine çekmeyi başardı. Sektördeki gerçek ve en büyük çıkışını, Broadway'de sahnelenen "Grand Hotel" müzikalindeki performansıyla yaptı. Bu olağanüstü performansı ona 1990 yılında müzikal dalında En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında prestijli Tony Ödülü'nü kazandırdı. Tiyatro sahnesindeki bu büyük başarı, ona televizyon ve sinema dünyasının kapılarını ardına kadar araladı. 1990'ların başında yayınlanan hit komedi dizisi "Evening Shade"de (1990-1994) canlandırdığı matematik öğretmeni Herman Stiles karakteriyle geniş kitlelerce tanındı ve bu rolüyle 1992 yılında Primetime Emmy Ödülü'nün sahibi oldu. Sinema dünyasında ise kariyeri boyunca genellikle eksantrik, sevimli veya trajik yan karakterleri büyük bir incelikle canlandırdı. Terry Gilliam'ın "Balıkçı Kral" (The Fisher King) (1991) filmindeki unutulmaz kabare şarkıcısı performansı büyük beğeni topladı. 1995 yılında vizyona giren ve gişe rekorları kıran kıyamet sonrası aksiyon filmi "Su Dünyası"nda (Waterworld) eksantrik mucit 'Old Gregor' karakterine hayat vererek uluslararası çapta tanınırlığını zirveye taşıdı. Kariyerinin en ikonik, dokunaklı ve akıllarda en çok yer edinen performansını ise Frank Darabont'un yönettiği Stephen King uyarlaması "Yeşil Yol" (The Green Mile) (1999) filminde sergiledi; faresi Bay Jingles ile kurduğu duygusal bağla izleyiciyi derinden etkileyen idam mahkumu Eduard Delacroix karakteriyle sinema tarihine geçti. 2000'li yıllarda gişe rekortmeni "Jurassic Park III" (2001) ve Kevin Costner ile yeniden bir araya geldiği western filmi "Uzak Ufuklar" (Open Range) (2003) gibi büyük Hollywood yapımlarında önemli karakter rolleri üstlenmeye devam etti. Yetişkinlere yönelik bu dramatik rollerinin yanı sıra, ikonik çocuk programı "Susam Sokağı"nda (Sesame Street) Bay Noodle'ın kardeşi Bay Noodle karakterini canlandırarak bambaşka ve çok daha genç bir izleyici kitlesinin de sevgisini kazandı. Son projelerinden biri olan ve ölümünden sonra vizyona giren Robert Zemeckis imzalı "Kutup Ekspresi" (The Polar Express) (2004) animasyon filminde Smokey ve Steamer karakterlerine hareket yakalama (motion capture) teknolojisiyle hayat vermiştir. Sahne ve ekranın en yetenekli, en sevilen karakter oyuncularından biri olarak kabul edilen Michael Jeter, 30 Mart 2003 tarihinde Los Angeles'taki evinde geçirdiği epileptik nöbet sonucunda 50 yaşında hayata veda etmiştir.